Автомат создан в начале 80-х годов по программе <Абакан>, основной целью которой, являлась разработка автомата, превосходящего штатный АКМ по боевой эффективности в 1,5-2 раза. По результатам испытаний автомат Никонова оказался лучшим среди всех конструкций, представленных на конкурс. Его рекомендовали к принятию на вооружение вместо автоматов Калашникова. Производственное объединение <Ижмашзавод> подготовилось к серийному выпуску АН, однако нехватка средств в МО России является препятствием перевооружению российской армии новым автоматом.Автоматика АН работает за счет использования энергии пороховых газов, отводимых из канала ствола. Ударно-спусковой механизм обеспечивает одиночный огонь, непрерывный и стрельбу фиксированными очередями по 2 выстрела.

Ствол и ствольная коробка выполнены на подвижном лафете, что обеспечивает в момент выстрела смещение импульса отдачи, повышая тем самым кучность стрельбы. Благодаря высокому темпу стрельбы оружие еще не успевает изменить свое положение под воздействием силы отдачи, как ствол уже покидают две пули.

На дульной части ствола размещен дульный тормоз-компенсатор. Прицел секторный или барабанного типа с диоптром. Мушка размещена на газовой каморе. Возможна установка коллиматорного, оптического и ночного прицела.

Приклад <пулеметного> типа, удобный для стрельбы с упора. Имеется вариант со складным прикладом. Цевье имеет форму, удобную для удержания оружия при стрельбе из различных, в том числе неустойчивых, положений.

Штатный патрон обеспечивает достаточно высокое убойное и пробивное действие пули. Автомат удобен для удержания и прицеливания, обладает хорошей прикладистостью. Он имеет более высокую кучность и меткость стрельбы, чем АК, особенно при стрельбе фиксированными очередями.

Практически не ощутима отдача (стреляя фиксированными очередями, автомат можно, держать в руках, не упирая приклад в плечо). <Мягкий> звук выстрела не утомляет стрелка. Очередь из двух выстрелов воспринимается на слух как один выстрел. По эффективной дальности стрельбы АН превосходит АК в 1,2- 1,3 раза.

Конструкция АН более сложна, чем АК, что отрицательно сказывается на его надежности (в частности, более высока чувствительность к загрязнению деталей).

По существу, кучность стрельбы высока только для первых двух пуль очереди. Остальные пули имеют рассеивание, близкое к АК.